Los instrumentos musicales antiguos estaban tradicionalmente divididos en ocho categorías, los así denominados ocho sonidos, de acuerdo al material con que estaban hechos. Por el otro lado, los instrumentos modernos se dividen por la forma en que se tocan y se clasifican en tres grandes categorías: instrumentos de viento, cuerdas y percusión. En primer lugar, vamos a familiarizarnos con el contenido de las categorías tradicionales de los instrumentos musicales.

* Instrumentos musicales de metal 

Los instrumentos musicales de metal están hechos de bronce o aleación de bronce con estaño. Existe un gran número de diferentes clases, siendo los más importantes las campanas. Los címbalos y gones también son instrumentos musicales de metal, todos ellos poseen un calidad de sonido clara y un tono cálido que definen el timbre clásico de los instrumentos musicales chinos de metal y piedra.

* Instrumentos musicales de piedra 

El principal tipo de instrumentos musicales de piedra es el litófono o tsin. El tsin o litófono está hecho de mármol o jade, mientras más dura sea la piedra, más vibrante y estridente será el sonido. Los litófonos están divididos en litófonos sencillos o compuestos. Los litófonos compuestos o pien-tsin consisten en dieciseis piedras de diferentes tamaños que cuelgan de un cordel en un armario. A partir de la fundación de la República de China en 1911, a excepción de los templos de Confucio, resulta muy difícil encontrar un litófono.

* Instrumentos musicales de seda 

Son instrumentos hechos con cuerdas de seda. Antes de las dinastías Shang y Chou, solamente habían dos tipos de instrumentos de cuerda, el violín chino o chin, y la arpa o su. Después de las dinastías Chin y Han, aparecieron la cítara o cheng; el kung-hou, un instrumento de veintitrés cuerdas; el laúd bajo yuan-hsien; el laúd de chin;  el laúd de tres cuerdas o san-hsuan; el pi-pa o laúd chino; y el violín de dos cuerdas hu-chin.

* Instrumentos musicales de bambú

Los principales instrumentos musicales hechos de bambú son la flauta vertical o hsiao, la flauta horizontal o ti, y el oboe cilíndrico o kuan. La diferencia entre el hsiao y el ti es la posición en que se tocan, ya que ambos están hechos de bambú. El hsiao se toca como si fuera un piccolo, mientras que el ti se toca igual como una flauta. Existe una sutil diferencia en la calidad del sonido y el tono de estos dos instrumentos, debido a que el ti posee una membrana vibratoria, mientras que el hsiao carece de ella. Entre los instrumentos antiguos, el más importante es el pai-hsiao, que es utilizado para emitir el tono estándar. Aparte del hsiao y ti, tenemos el hu, que es un tipo de caramillo con un sonido más apagado y grave que los dos anteriores. Lo que antiguamente se llamaba el pi-li es el kuan un caramillo contemporáneo con sonido agudo muy claro que juega el papel definitivo de líder en las grandes orquestas.

* Instrumentos musicales de calabaza

Hay un tipo de calabaza llamado pao-kua cuyo cascarón seco era usado en tiempos antiguos para hacer instrumentos musicales. En esta categoría tenemos el yu y el sheng. El sheng es un instrumento armónico, y el yu es muy similar pero más grande y con más tubos. Antes del Período de los Estados Combatientes (403-221 a.C.), estos instrumentos eran muy populares. Existe una anécdota sobre el yu durante el Período de Primavera y Otoño, donde el rey Hsuan de Chi le gustaba tanto la música del yu que exigía que hubieran muchos en la orquesta. Nan Kuo, que no sabía tocar yu, pudo confundirse entre los músicos. Al morir el rey, su sucesor en el trono también le gustaba escuchar música del yu, pero exigía que los músicos tocasen el instrumento uno por uno. Por temor a ser descubierto y castigado, Nan Kuo tuvo que huir del reino. Como resultado, ha quedado un refrán que hace alusión al hecho y se usa para describir a personas que se encuentran en un puesto sin tener las calificaciones correspondientes. Por otro lado, también podemos ver que el yu y el sheng eran instrumentos muy comunes en el pueblo chino hace varios milenios.

* Instrumentos musicales de arcilla

Entre los instrumentos musicales chinos hechos de arcilla se destacan principalmente el yuan y el fu. El fu tiene la forma de un pequeño cántaro o bracero y es muy raro hoy en día. La ocarina o yuan tiene una historia de por lo menos siete mil años. Al inicio, tenía solamente un hoyo para soplar y otro donde salía el sonido; gradualmente fue evolucionando a yuan de ocho hoyos, de diez hoyos y de semi-tono. Este instrumento tiene un tono suave con una calidad de sonido fuerte, dando sensación de una belleza desolada.

* Instrumentos musicales de cuero

Entre los instrumentos musicales hechos con cuero de animales se destaca el tambor o ku, que es uno de los más antiguos en China. El tambor tiene muchas funciones, siendo utilizado como marcador de ritmo para danzas en tiempos de paz, y como instrumentos indispensable en la banda china en tiempos de guerra.

* Instrumentos musicales de madera

Entre los primeros tipos de instrumentos musicales hechos de madera tenemos el chu, el wu y el pai-pan. Posteriormente aparecieron el "pez de madera" o mu-yu, y el pan-tzu. El chu es un instrumento musical usado para marcar el inicio de los ritos religiosos, mientras que el wu sirve para dar fin a la intervención musical. Aparte de los templos de Confucio, es raro ver estos instrumentos en las orquestas de música china.

Las ocho categorías de instrumentos musicales chinos han pasado a través de muchos cambios en los últimos cuatro milenios. Ellos llevan el tono singular de la música china y con técnicas de ejecución complejas y refinadas, pueden producir sonidos exquisitos y suaves que caracterizan la tradición musical china, una herencia cultural de la que el pueblo chino se siente orgulloso.