錦歌原稱做「歌仔」，是很早就盛行在大陸漳州一帶的一種民間小調，是以七字或五字組成一句，每四句組成一段的一種民歌，由於是用方言俚語演唱，所以極其通俗的流行在農民及市民的業餘演唱之中，隨著大量的移民，自然而然的也傳到台灣，經過不少歌唱的改良和變化之後，最後轉變成有故事性的歌劇，並且依故事人物的類型分配角色，同時也受到其他大戲劇種的影響，增加了台步、身段、音樂、服裝、臉譜、而成為一種特有歌劇，宜蘭地區統稱之為「本地歌仔」。而大陸的「歌仔」，也在民國三十八年之後正名為「錦歌」。
　　綜合以上的介紹我們得到了一個對所謂歌仔戲形成的概念，那就是隨著大陸的移民，閩南鄉土歌謠「錦歌」和鄉土小戲「車鼓」也流入台灣各地。
　　而在宜蘭一帶喜歡唱歌的人特別多，大約距今約一百多年前，有來自閩南而擅長錦歌和車鼓的藝人，他們開班授徒，教出不少出色的弟子。於是在原來錦歌基礎上變化得更動聽、更適合演唱故事，於是風靡宜蘭，宜蘭人就把它叫做「本地歌仔」，但在宜蘭地區也被改用歌仔戲來演唱，於是當它參加在陣頭行列演出時就被稱作「歌仔陣」，雖尚屬小戲形式，然而歌仔戲已可以說粗具雛形。
　　粗具歌仔戲雛形的「歌仔陣」，當它在陣頭中停下來，以「竹篙趖」演出時，尚是「落地掃」的性質，雖然是演出像「陳三五娘」、「山伯英台」的故事，但仍取其滑稽詼諧的部分以維繫小戲共有的特色；而當它由平地廣場而登上高築舞台時，則又有了進一步的發展。
　　從此「歌仔陣」漸漸由平地轉移到舞台，演出劇情也由滑稽散齣而為全本戲，但音樂舞蹈大抵保持原來的樣子，這就是宜蘭人現在所稱的「本地歌仔」。「老歌仔戲」雖尚屬醜扮踏謠，但鄉土的歌仔戲至此可以宣告成立。