在台灣現存的地方戲種中，不管是客家採茶大戲，或是布袋、歌仔，所使用的戲劇音樂大抵上都脫離不了大陸北方語系亂彈時代的戲劇音樂「北管」，以及南方語系泉州梨園戲「南管」的範疇。毫無疑問的，那是現存中國傳統戲劇中最古老而珍貴的一部份。南、北管傳入台灣的時間都在清康熙年間前後。南管是隨著泉州移民來台，而北管戲團卻是由官商所聘請而流入台灣的。但是流行的情況卻是北管盛於南管。
　　北管戲之所以比南管興盛的原因很多；就唱腔、對白來說，南管屬泉州腔，觀眾只局限於福建泉州的移民；而北管屬「官音」，漳、泉皆宜，觀眾自然比南管多。又就故事題材、戲曲音樂而言，南管大多是才子佳人的故事。雖然它的唱腔細膩、曲文優雅，但是這種特色卻未必能夠吸引大量的中下階層觀眾。相反地，北管戲的故事題材較廣，英雄毫傑、忠孝節義、歷史傳說等等都有，而且北管音樂高亢熱鬧，適合各種婚喪喜慶的場合，因此頗能獲得一般觀眾的喜好。俗話也說：「吃肉吃三層，看戲看亂彈」，亂彈指的就是北管戲，以滋味鮮美的五花肉來比喻北管，可見它受歡迎的程度了。
　　北管戲曲是台灣近代以來最興盛的劇種，它的內容十分豐富，幾乎在民國以前傳入的所有閩南語系或客家語系之外的戲曲，全都包括在北管裡面。它之所以稱為「北管」，是為了要和使用閩南土腔的「南管」對稱。北管戲曲的主要部份是亂彈戲曲，分成西皮和福路兩大系統，西皮又包括了西皮和二黃兩個聲腔，而實際上就是閩南地方化的皮黃戲曲。從北管的表演、語言和劇目來看，它可能是明末清初以後流傳到閩南、潮州一帶的秦腔、漢劇、崑腔再傳入台灣的戲曲。福路戲曲以秦腔系統為主，西皮以皮黃系統為主，而北管裡的崑腔則保留在一些扮仙戲曲中。
　　在聲腔方面，北管藝人習慣稱福路為舊路，西皮為新路，似乎是以傳入台灣年代的早晚而定的。福路的曲調有彩板、流水、平板、緊中慢、十二段、四空門等；西皮有倒板、西皮、緊垛子、慢垛子等；二黃有二黃倒板、二黃平、二黃垛子等。另外，許多西皮或二黃的反調與高撥子都被稱為陰調，用於逃難、趕路、夢境以及一些比較淒涼的場面。西皮與福路的曲調基本上多為七字句或十字句的詩讚體式，但襯字、泛聲很多，並且常用「噫」或「啊」等拖腔而形成有音無字的情形。