軍閥與列強是國民革命的兩大敵手，而軍閥實際上乃依附著列強，如皖系和奉系親日，直系親英美。列強最怕中國統一的完成，不惜用種種手段來阻撓破壞，其中尤以日本為凶狠，民國十六年（西元１９２７年），國民革命軍北伐推進至山東時，日本一度出兵山東暗中幫助軍閥張宗昌，隔年四月，革命軍克濟南，日軍再度出兵山東，以武力阻止北伐進展。五月三日，日軍突然射擊濟南軍民，更衝入外交特派員公署，慘殺交涉員蔡公時，凌辱外交部長黃郛及其他高級將領。
　　政府當局洞悉日軍挑釁的技倆，竭力忍讓，避免事態擴大，一面命令大軍，退出濟南，繞道北伐，一面值留少數部隊守城。蔣總司令並派員與日軍交涉。不料日軍竟誣指國軍尋釁，並大舉攻城。整個濟南便在大砲猛轟、飛機爁炸中，淪陷於日軍手中。直到隔年三月，簽定協約後，日軍才撤出濟南，此次事件，中國軍民死傷者達五千人，財產損失約二千六百萬元，是為五三慘案。