清初的「三藩」指的是平西王吳三桂，平南王尚可喜，靖南王耿繼茂。他們本來是明朝武將，後來投降了清朝，成為史書上所謂的「貳臣」，也就是漢奸。他們有的迎清君入山海關，有的幫助清廷鎮壓漢人的反抗，清朝在北京建立中央政權之後，便封他們為王，讓他們享受榮華富貴。
　　「三藩」依恃手中的武力割據一方，專橫跋扈。其中以吳三桂的勢力最大，與中央政府的利益衝突。康熙皇帝成年以後，決心改變這種局面，因此有撤藩的意思，於是激起了長達八年的「三藩之亂」。
　　康熙十二年（西元一六七三年），吳三桂在雲南武裝軍隊，準備叛清，靖南王耿精忠、平南王尚可喜的長子尚之信先後響應。
　　吳三桂以前甘心當滿人的鷹犬，迫害漢人，受到人民的唾棄，所以當他起兵反清時，不能得到漢人的支持。在戰略上，他又因年事已高，過於保守持重，不敢迅速渡過長江，和清廷爭奪中原，只想與清室以長江為界，佔有半壁江山。這樣一來，使得康熙可以從容布置軍力。康熙採用安撫收買和軍事壓迫雙管齊下的手段，使得參加叛亂的耿精忠、尚之信等人先後投降。康熙十七年（西元一六七八年），吳三桂病死，孫子吳世璠繼位。吳世璠只是一個十幾歲的小孩子，無力領導，軍隊人心逐漸渙散。
　　康熙二十年，清軍攻進昆明，城內文武大臣見大勢已去，紛紛投降，吳世璠也自殺身亡。