慈禧太后是滿洲人，他的名字叫蘭兒，父親是安徽省地方上的一個小官，上任不久就過世了。他隨著母親回到北京，生活十分清苦。
　　他在十七歲的時候被選入宮，由於年輕美麗，很會唱歌，又有點小聰明，很快的便成為咸豐皇帝的妃子，和皇后也相處得很好。慈禧入宮不久，就生了一個男孩，這個男孩就是後來的同治皇帝載淳。因為皇后沒有兒子，慈禧的地位，因此一天比一天升高了。
　　咸豐在去世的前一日，召見了肅順等八位親信，吩咐他們立載淳為皇太子，並授他們「贊襄政務」的官職。咸豐去世後，這八位大臣以同治皇帝的名義，恭封皇后為「慈安太后」，稱生母為「慈禧太后」。
　　西元一八六一年十月，當咸豐皇帝的靈柩離開熱河送往北京時，慈禧聯合恭親王奕訢和另一批王公大臣發動政變。他以迅雷不及掩耳的速度逮捕了肅順，廢了八位「贊襄政務」。這一年是陰曆辛酉年，因此歷史上稱做「辛酉政變」。
　　同年十一月，慈禧和慈安開始「垂簾聽政」：即皇帝坐在前，面對王公百官，兩宮太后坐在後面和皇帝隔著一層簾子，一起聽官員的奏議，決定軍國大政。當時的人說：慈安慈祥寬厚，慈禧聰明果決，但慈安不爭權位，漸漸就由慈禧獨攬大權。一八八一年慈安太后突然暴斃，傳說是慈禧太后送毒餅將他毒死的。
　　慈禧太后執政的前半期，在裁決國家大事上很有謀略，但到了晚年，私生活靡爛，縱情遊樂，寵信太監，使國家遭受極大的災難，清朝的江山，差一點就斷送在他的手中了。