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玉器在中國歷史上是一項源遠流長，且獨具特色的藝術品。中國歷代玉器由於質潤色雅，雕工精美，成為中華文物瑰寶。
石器時代－形而上的玉
中國文化進入到歷史時期不久後，宗法制度便被確立，又為了維繫這種縱式的承繼體系，而發展出禮教規範。玉石材料就在這情況下，脫離石器時代的實用價值，進而成為一種象徵的禮器。新石器時代的居民從長期研磨石器的經驗中，體認了玉的質地堅實色澤溫潤的特性。古玉的定義各有不同，現在我們暫定史前到漢代這段時間的玉器為古玉。
要欣賞古玉，必須先了解古玉在當時社會上所占的地位，所起的作用。在新石器時代中期，玉只是用來製作裝飾品和生產工具，到新石器時代晚期，貴族階級形成，玉也就成為統治者地位的表徵，玉器的形而上的政治意義日益深厚。
 宗廟祭典中，將玉器作為奉獻給神明祖先的禮物，或將象徵神明祖先的紋飾雕琢在玉器上，作為依附神靈的實體，玉器便具有形而上的宗教意義。
禮器制度自新石器時代晚期萌芽，夏商周三代時因配合當時的祀儀與宗法制度而發展到高峰。玉器的製作和使用到漢代開始有了重大的轉變。本來在周代奉為正宗的禮器逐漸消失，漢通西域之後，玉道大開。
因為玉的使用久遠，紋質美麗，本來就被大家喜愛。再加上五行方士的附會，認為玉有避邪去病，防屍不腐的神奇力量。於是漢代人民用玉達到了空前的盛況。由於社會富庶，需求增加因此漢代玉器多偏重在裝飾玉，鑲嵌玉，和喪葬玉的製作，而雕琢更加精巧。
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