在晉朝的時候，有個住在湖南省武陵縣的漁夫，有一天，他划著小船，沿著溪流前進。不知道划了多久，忽然看見河的兩岸都是望不盡的桃花林。漁夫覺得很好奇，又再往前划，想要到桃花林的盡頭去看看。到了盡頭，才發覺便是溪流的源頭，而前面恰好有座大山擋住了去路。咦！山邊還有個小洞穴呢，隱隱約約透出了一點兒光。　
　　 漁夫就上岸探查那個小洞穴。洞穴的入口很小很暗，剛好容得下一個人爬進去，站起身來，摸黑往前走了幾十步，視野突然開闊，景色也就不同了。放眼看去，四野遍布著住家、稻田、水池、桑樹、竹林，道路四通八達，不時有雞叫、狗叫聲傳來，年輕的男女努力的在工作，老人逗著小孩兒快快樂樂的玩耍。
　　 有些人看到漁夫，不禁大為驚奇，問他是從那兒來的，漁夫說明自己入洞的經過；熱情的村人，爭著邀請他去家裡做客。村人的熱情，讓漁夫無法拒絕，於是，接受了他們的款待。沒有多久，他來到的消息傳遍了全村。村人都紛紛跑來看他，打聽外界的消息。
　　 村中一位老人說：「我們的祖先原來都是中原人，因為秦始皇暴虐無道，為了逃避戰亂，才搬到這個地方來，久而久之，就和外界隔絕了。不知道現在外面的情況如何？」「秦朝因為殘害人民，激起了民憤，只維持了三十八年，就滅亡了。」「哦！那然後呢？」「然後就是漢朝，政治很安定，王朝延續了四百多年，算是相當長的了。漢朝末年，天下又大亂了，一度由三國三分天下，後來由晉朝統一天下，現在就是晉朝。」　
　　 村人各自提出許多問題，漁夫把自己知道的事情，一一告訴他們，大家才知道外界的變化那麼大。住了幾天，漁夫向村人告別回家。臨走的時候，村人要求他，不要向別人提起這個地方，以免破壞了他們安靜的生活。漁夫順著原路回家，一路上作下記號，回到武陵，就立刻向太守報告。於是太守就派人跟著漁夫一起去查看，可是不但找不到這個地方，還差點兒迷了路呢。後來，仍然有人不死心，希望能找到這個世外桃源，只是，卻一直沒有人能夠找到。