我國周朝幽王時，曾經出兵去攻打褒國，得到了一個美女，名叫褒姒。褒姒長得像仙女那麼漂亮，因此很得幽王的寵愛，可是奇怪的是，她從來不笑。幽王心想，她不笑就已經那麼美了，如果再笑一笑，不知有多好看，於是千方百計想逗她笑。
　　一天早上，褒姒還在床上沉睡著，幽王命令侍女把許多最珍貴的珠寶偷偷佩戴在她身上。等褒姒醒了坐起來，發現身上什麼東西那麼沉重，低頭一看，咦！怎麼全身上下都是珠寶，她驚訝的問侍女：「這是怎麼回事？」「是皇上賜給娘娘的。娘娘您好美呀！」褒姒望著鏡中的自己，不斷地用手把弄著身上的珠寶，顯得很喜歡的樣子，可是，她還是不笑。躲在柱子後偷看的幽王覺得很失望，不過他並不灰心。
　　 他走出來，舉起手拍了兩下，立刻就有一群侍女捧來各式各樣的食物，這些食物的香氣，光是聞聞味道就會引人掉口水了。褒姒看了，很驚訝地問幽王：「皇上，為什麼準備這麼多吃的？」「為了讓你嚐嚐最美味的食物呀！我把全國最高明的廚師都找來了，喏，你嚐嚐看。」
　　 幽王親自捧起食物給褒姒吃，還不停地問道：「好吃嗎？」「嗯！真好吃。」褒姒一口氣吃了好多東西，並且直誇好吃，可是，她還是不笑。幽王失望極了，他不信自己不能逗褒姒開心，於是詔告天下，凡是能讓褒姒笑一笑的人，有重賞。
　　 許多人知道後，想藉這個機會發財或做官，便紛紛到皇宮裡來，有的說笑話，有的表演特技，還有人帶著各種動物，讓牠們做出滑稽的動作。大家看了都覺得有趣極了，笑得東倒西歪，只有褒姒，她還是不笑。
　　 所有方法幾乎都試過了，卻都沒有用，這下子，幽王真不知道該怎麼辦才好。這一天，他站在皇宮最高處往下看，由於天氣晴朗，四周的風光看得很清楚，只見大街小巷到處是人，非常熱鬧。城外有麥田，一片金黃色，直連到天邊，景色壯觀極了。
　　　 「多麼美麗的江山哪！」幽王不禁讚歎道，而他是這片江山的領導人；可是，他並不快樂，他想，自己雖然貴為一國之君，卻不能贏得美人一笑，有權有勢又有什麼用呢？他心中悶悶不樂。正在煩惱的時候，猛然抬頭，他瞧見遠方的烽火台。「對呀！可以利用這烽火台呀！」
　　 幽王叫了起來，周朝在邊界上設有烽火台，如果有敵人來進攻，便燃起烽火做為信號，四方諸侯看到火焰，便知天子有難，立刻出兵救援。所以烽火台是為了軍事上的需要設立的，除非情況緊急，否則是不輕易點燃烽火的。可是幽王為了討好褒姒，竟然把念頭轉向了這個關係國家存亡的烽火台。「來人哪，傳令下去，點燃烽火。」
　　 旁邊的大臣們聽到這命令嚇壞了，一個年老的大臣趕緊上前問道：「皇上，為什麼要點燃烽火？」「我有用途，你別管！」「可是，這是不能兒戲的呀！」「你敢違抗我的命令？」大臣們無奈，只好派人把烽火點燃。果然各路諸侯以為京城發生危難，於是幾十萬兵馬，浩浩蕩蕩奔馳而來。
　　幽王帶著褒姒站在城牆上看熱鬧，只見諸侯們從遠方不斷圍攏過來。褒姒看到各路兵馬忙得團團轉，又看到將士們緊張兮兮的樣子，不覺大笑了起來：「哈！哈！哈！皇上您看！他們的樣子好好玩喲！」褒姒笑了！從來不笑的褒姒竟然笑了，而且笑得像一朵盛開的鮮花那麼美，幽王開心極了，也大笑不已，竟然忘了身邊許多諸侯還站在那兒發愣呢！
　　 過了一會，他才說：「沒事了，大家回去吧！」諸侯們只好莫名其妙地走了。能夠使褒姒開心地大笑，幽王覺得很得意，而且他念念不忘褒姒臉上美麗的笑容，因此，為了討褒姒的歡喜，幽王已忘了烽火的重要性，居然一連點了幾次，諸侯們知道被愚弄了，氣得不得了。
　　 「到底怎麼回事？大老遠叫我們來，來了什麼事都沒有，又叫我們走。」「那有什麼事！是皇上在作弄我們呀！」「為什麼要作弄我們？皇上以前不會這樣啊！」「傻瓜，這你都不明白，他是為了討好他的寶貝褒姒呀！」「這是最後一次了，我不會再當傻瓜了。」再笨的人，被欺騙了幾次，也會明白的。
　　 幽王的行為，終於造成自己的毀滅。由於幽王對褒姒越來越寵愛，後來竟廢掉皇后申氏，而讓褒姒當皇后。申氏的父親申侯非常憤怒，於是便聯合外族犬戎攻打幽王，把京城給包圍了。幽王在情勢緊急之下，命令士兵點燃烽火，召集諸侯前來解救。
　　 可是這一次烽火完全失去了效用，諸侯們看到烽火台上冒出的煙，以為幽王為了逗褒姒開心，又在作弄他們。諸侯們心裡想：「我才不再上當呢！大老遠跑到京城，累死人了！」周幽王因為糊塗，玩弄烽火，直到被犬戎殺死在驪山之下時，一個諸侯也沒有來。