鄒忌身高八尺，長得非常俊美，他認為自己是一個美男子。不過他聽人說，城北有一位徐公，是天下少見的美男子，於是心裡始終記著這件事。有一天早晨，他起床梳洗之後，穿上華麗的衣服，戴上漂亮的帽子，站在鏡子前面，左照右照，對自己的外表非常滿意。他看見太太在旁邊，就問太太：「夫人，聽說城北的徐公長得很美，我要是跟他比起來，你覺得誰比較好看？」「當然是你長得好看啊！」雖然自己的太太這麼說，但他卻不太相信。　
　　 於是有一天，他又問姨太太：「你覺得我比較美，還是城北的徐公比較美？」「城北的徐公啊，那比得上你呢！」第二天，有客人來拜訪鄒忌，鄒忌趁這個機會，又問來訪的客人：　「到底城北的徐公跟我，那一個人比較美？」「城北的徐公我見過，他長得就像大家所說的，非常俊美，可是...」「可是什麼？」「跟您比起來，還差一大截呢！」「哈哈哈！」
　　 過了一些日子，城北的徐公剛好有事來找鄒忌，鄒忌見了徐公之後，就覺徐公長得比自己好看；等徐公走了以後，鄒忌偷偷的一個人照鏡子再比較，更得自己的長相比徐公差遠了，於是他心裡開始有了疑問。　「奇怪了，為什麼太太、姨太太，甚至於上門的客人都說我長得比徐公漂亮，可是明明...我明白了，太太說我漂亮是對我偏心，姨太太說我漂亮是怕我，而客人這麼說是有事想求助於我，所以他們都說我長得比徐公漂亮。」
　　 鄒忌明白以後，立刻上朝去見齊威王，把事情的經過全部告訴齊威王。　「大王，我的太太、我的姨太太，甚至來找我的客人，都說我比徐公漂亮，可是，當我見到徐公的時候，我才發現，他長得比我漂亮多了。」「他們為什麼這麼說呢？」「我的太太是對我偏心，我的姨太太是怕我生氣，而我的客人是有求於我，所以他們都說了謊。」
　　 「哦，你的意思是...」「大王，我只不過是一個小小的臣子，就受到這麼多欺騙，何況是大王呢？我的身邊有太太，有姨太太，還有賓客，而大王身邊有多少人呢？大王所聽到的不實在的話，恐怕比我還多！」「要不是你提醒我，我不曉得還要被欺騙多久。傳令下去，在全國各地貼出告示，凡是能夠老實說出國家和我的缺點的人，有賞！」就這樣，有許多人提出了對國家跟齊威王個人的意見，改善了許多的缺點，使齊國強盛了起來。